A partir du milieu du XIIIe siècle et pour environ un siècle, les marges des manuscrits se peuplent de petites scènes appelées drôleries. Tout un univers foisonnant fait alors son apparition. Inspirées du bestiaire médiéval et des fables, ces représentations à portée morale mettent à l’honneur de nombreux animaux, comme la licorne, le singe, le renard ou la cigogne.

Prenons quelques exemples tirés d’un somptueux livre d’heures enluminé de la fin du XIIIe siècle conservé à la Bibliothèque nationale de France (BnF, Latin 14284). Les feuillets sont ornés d’une profusion de petits personnages, de créatures hybrides et d’animaux. La numérisation du microfilm noir et blanc est disponible dans Gallica, bibliothèque numérique de la Bibliothèque nationale de France, mais vous pouvez retrouver les reproductions en couleur ainsi que les identifications des sujets représentés grâce à Mandragore, base des manuscrits enluminés de la BnF.
Certaines scènes sont bien reconnaissables, comme la chasse à la licorne (f. 4v). Une jeune femme assise tient contre elle une licorne que l’on reconnaît à sa corne. Alors qu’elle se blottit en toute confiance, un chasseur lui porte un coup fatal. En effet, dans la pensée médiévale, on ne mettait pas en doute l’existence de la licorne et on pensait que cet animal farouche ne se laissait approcher que par une jeune pucelle, d’où le stratagème d’attirer la licorne dans ce piège afin de pouvoir la capturer.

D’autres images en revanche peuvent sembler étranges et amusantes pour notre regard contemporain, mais dérivent en fait de sources littéraires bien connues au Moyen Âge. C’est le cas d’un feuillet dont la marge inférieure met en scène un renard et un oiseau dont le bec disparaît entièrement dans un grand vase (f. 21). Nous nous trouvons ici face à une scène tirée d’une fable d’Esope, Le renard et la cigogne, qui nous est familière, grâce notamment à Jean de La Fontaine. (Pour en savoir plus sur les fables et la satire animale, voir ici).

La cigogne dont la tête est plongée dans le vase illustre un passage de la fable, lorsque le renard, arroseur arrosé, contemple avec dépit la cigogne qui seule peut accéder au contenu du vase. En effet, la cigogne lui rend la pareille : le renard l’avait invitée à partager un repas, du brouet étalé, qui de fait lui était inaccessible à cause de la forme de son bec, seul le renard in fine avait pu engloutir le plat entier.
Dans une autre image (f. 34v), la scène représentée suscite au premier abord une réaction d’étonnement. Un examen attentif nous révèle l’action en cours : un renard, la patte levée, est en train d’uriner sur ce qui semble un terrier rempli de petits animaux.

Cet épisode ne découle pas d’une fable mais se rattache à une tradition présente dans plusieurs encyclopédies médiévales : la lutte du renard contre le blaireau. La plus ancienne à en faire le récit date du début du XIIIe siècle, le De naturis rerum d’Alexandre Neckam (pour en savoir plus, voir ici). Le renard, figure sournoise et fourbe, envie le terrier du blaireau et met au point une ruse pour l’en déloger. Il attend le départ des blaireaux et en profite pour marquer son territoire. A leur retour, les blaireaux, incommodés par l’odeur de l’urine, ne peuvent que se résoudre à lui abandonner le terrier.
Dans le De proprietatibus rerum, compilation encyclopédique en latin, le franciscain Barthélémy l’Anglais relate également l’usurpation du terrier par le renard. Composée autour de 1230-1240, cette somme des connaissances médiévales du temps connut un grand succès via ses traductions au siècle suivant en langues vernaculaires, notamment en français en 1372. Le XVIIIe livre est consacré aux « bestes ». Plusieurs exemplaires somptueusement décorés de cette encyclopédie comportent une miniature en frontispice, comme dans un manuscrit datable de la fin du XIVe siècle au début du XVe siècle (BnF, Français 16993).
BnF, Français 16993, fol. 286, enluminure introduisant le livre XVIII consacré aux “bestes”.

Le chapitre 101 évoque le blaireau. Découvrons le détail de ce passage dans la traduction en français du XIVe siècle, telle qu’on peut la transcrire par exemple dans un manuscrit datable de la fin du XVe siècle et conservé à la BnF (Français 218). Le chapitre en question s’intitule « Du tesson ». Le blaireau était en effet anciennement appelé le « tesson ».

« Le tesson hait le regnart et se combat contre luy mais le regnart qui ne le peut blesser pour ce qu’il a la pel trop dure et fait semblant de fouyr et cependant que le tesson quiert sa proie le regnart sen va dedans la fosse du tesson et y fait son ordure et quant le tesson sent celle puanteur il laisse sa maison et en fait une autre en ung autre lieu »
Transcription à partir du manuscrit Français 218, f. 368v
Sur l’enluminure du manuscrit, le renard a attendu que les blaireaux s’absentent du terrier et met en œuvre son plan en émettant un puissant jet d’urine, qui atterrit sur les blaireautins.
Ces quelques exemples illustrent ainsi une des facettes des drôleries médiévales, qui peuvent revêtir de nombreuses autres formes, entre créatures hybrides et parodie ou satire des vices et des travers humains.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Sabine Maffre (18 mai 2021). Arrêt sur images : de drôles de marges enluminées. MANUSCRIPTA : Manuscrits médiévaux conservés à la BnF. Consulté le 28 mars 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/r87u
Ce n’est pas qu’une drôlerie médiévale mais un observation lucide des mœurs de ces animaux que sont le blaireau et le renard.
Au moment du rut du renard, en décembre, les goupils squattent fréquemment les terriers de blaireaux. La cohabitation commence toujours bien, les blaireaux occupent une partie du terrier et les renards une autre.
Puis vient la mise-bas des jeunes renards. Puis le début du sevrage. Les renards adultes apportes des proies dans le terrier tandis que les renardeaux qui s’émancipent commencent à faire leurs besoins partout, dans les galeries comme au-dessus. Les restes des repas pourrissent à droite, à gauche.
Alors, au mois d’avril, après plusieurs mois de cohabitation, le blaireau fuit et part s’installer ailleurs trop importuné par tant de saletés.
Merci à Sabine Maffre pour ce nouvel article éclairant et facétieux qui nous combien les marges ne sont en rien marginales !