Le manuscrit NAL 3255 est un bréviaire de grand luxe, qui fut rédigé et richement enluminé à Paris, au début du XIVe siècle. Sa proximité avec l’Ordre des Prêcheurs et l’insistance sur la figure de saint Louis avaient conduit à croire qu’il était destiné à une religieuse du couvent de Saint-Louis de Poissy, fondé en 1305 par Philippe le Bel, de là l’appellation fautive « Bréviaire dit de Saint-Louis de Poissy ». Néanmoins, l’étude approfondie des enluminures, ainsi que de la codicologie et du texte a permis à François Avril, conservateur général honoraire des Bibliothèques, d’identifier plus précisément le destinataire de ce manuscrit dans un membre de la famille royale.
Les aléas de la circulation des manuscrits médiévaux. Une existence longtemps soupçonnée, grâce à une recherche historique et philologique rigoureuse, a pu être confirmée : le manuscrit NAL 3245 est un des manuscrits apportant des informations fondamentales – et presque inédites jusqu’à nos jours – sur les premières années de vie de l’ordre franciscain, voir sur la vie de son fondateur, François d’Assise.
Ce manuscrit exceptionnel, enluminé par le grand Jean Bourdichon (1457-1521), est selon toute apparence une commande de François Ier pour servir de cadeau diplomatique. Composé de 32 feuillets de parchemin (22 x 14,5 cm), il présente seize délicats portraits à l’antique des premiers empereurs de Rome, de Jules César à Antonin le Pieux, accompagnés de courtes biographies inspirées de la Vita duodecim Caesarum de Suétone et d’une continuation.
Avec plus d’une centaine de manuscrits du VIe au IXe siècle, la Bibliothèque nationale de France possède l’une des collections manuscrites les plus riches au monde pour la période mérovingienne.
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